In questa nuova puntata del Glossario, prosegue il nostro viaggio nella New Economy. La rubrica è stata concepita come uno strumento per avvicinare tutti coloro che di computer e tecnologia hanno solo una limitata esperienza a quel mondo di sigle, acronimi e termini in inglese che può apparire a volte come un labirinto per “iniziati”. In questo numero riprendiamo il tema del Sistema operativo di un Pc, iniziato la scorsa volta.

Esistono molti sistemi operativi: i più diffusi oggi sono i vari Windows della Microsoft (95,98, Me, NT, 2000, Xp), MacOS della Apple per i computer Macintosh, Linux e Unix in ambito universitario e della ricerca, o in generale per la gestione di reti di computer, e altri ancora. Molto diffuso fino ad alcuni anni fa era anche l’MS-DOS, oggi soppiantato da Windows.

MS-DOS, Linux e Unix sono sistemi operativi cosiddetti a linea di comando: sullo schermo (di un colore scuro uniforme) non compare nessuna grafica e tutti i comandi devono essere digitati da tastiera.

Tali sistemi operativi sono poco intuitivi e di non facile utilizzo, per cui sono stati creati programmi che, appoggiandosi comunque alle funzioni del sistema a linea di comando, forniscono all’utente un’interfaccia grafica a finestre. Ad esempio le versioni di Windows 1, 2 e 3 e 95, precedenti a Windows 98, non erano sistemi operativi, ma solo programmi applicativi che si appoggiavano sull’MS-DOS. Allo stesso modo, esistono vari tipi di interfacce grafiche per Linux e Unix Windows 98 (e successivi); MacOS sono invece sistemi operativi a interfaccia grafica (Graphical User Interface - GUI): tutte le operazioni si svolgono tramite icone e finestre, usando intensivamente il mouse per lanciare comandi, scegliere opzioni, e così via.

Si dice che questi sistemi sono "user friendly" (amichevoli verso l'utente) perché anche un utente inesperto riesce, entro certi limiti, ad intuirne il funzionamento (il che non accade invece con i sistemi a linea di comando).

In Italia il sistema operativo più diffuso sui PC è Windows:
- per i computer di uso personale, dopo il DOS, si sono succeduti Windows 1, 2, 3, 95, 98, Me (Millennium edition) e dall'autunno 2001 è in commercio Windows XP (experience);
- per i computer usati all'interno di reti condivise da più utenti, dove esiste un problema di sicurezza dei dati, sono stati prodotti Windows NT e Windows 2000;
- per i nuovi computer palmari, in commercio dalla fine del 1999, esiste la versione "leggera" Windows CE.

I sistemi Unix e Linux sono molto simili fra loro. La differenza principale è che Linux gira su PC, mentre Unix richiede macchine più potenti (workstation, mainframe, ecc.). Sono entrambi gratuiti, perché non sono il prodotto di un'azienda (com'è Windows della Microsoft) ma sono stati invece sviluppati da una comunità aperta di ricercatori e di programmatori.